其实，汉语“清真”一词原非伊斯兰教的专名，中国古人也常用此词。如南朝刘义庆《世说新语·赏誉》有：“山公举阮咸为吏部郎，目曰：清真寡欲，万物不能移也。”阮咸是河南陈留人，中国的民乐中的“阮”这种乐器，就是他发明的，他大概是一个极洒脱旷达的人，“清真”应该是赞美他率性自然的品性吧。唐代大诗人李白在《鸣皋歌奉饯从翁清归五厓山居》中写道：“我家仙翁爱清真，才雄草圣凌古人，欲卧鸣皋绝世尘。”这里“清真”指的是李白朋友追慕的“至道”。宋代周邦彦把自己的词集命名为《清真集》，作为词中乐圣，清真应该是从词的声律清雅自然而说。清·薛雪《一瓢诗话》中有“文贵清真，诗贵平淡”一语，“清真”所指是文章要真实，出于自然。由此看来，中国古代“清真”一词意义有很多。那么，什么时候，“清真”成为了伊斯兰教的专名呢？

　　查中国古代典籍，在明代之前还没见到有以“清真”作伊斯兰教专名的。但是，宋元时代中国的一些伊斯兰教礼拜寺名中已经有了“清”或者“真”的字汇。如南宋绍兴年间，建于泉州的伊斯兰寺院名清净寺（见白寿彝《跋吴鉴〈清净寺记〉》）。今天的杭州凤凰清真寺，原称真教寺，为元延祐年间回回大师阿老丁所建（见《西湖游览志》）。西安大学习巷清真寺，是永乐年间郑和奉敕重修（郑和是回族人），原名清净寺。可见，早期伊斯兰教寺院，多用清、真二字。这可能是“清真”后来成为伊斯兰专名的一个重要因素。

　　但究竟在什么时候，中国穆斯林选定“清真”为自己信仰的专名，至今还是不能确考。南京净觉寺内（《江宁府志》载“明洪武（太祖）间敕赐，宣德（宣宗）年重修，郑和题请其子孙世守之。”）有一块明太祖御制《至圣百字赞》碑，其中有“教名清真”一语，所以坊间也有一说，以清真命名伊斯兰教的当从明太祖开始。从明人普遍以“清真”称伊斯兰教的情况，可以推知，由于明太祖的百字赞，“清真”二字遂成为伊斯兰教的专名。此可聊备一说。

　　明末有一些信仰伊斯兰教的学者，写了许多以儒（儒家思想）释教（伊斯兰教义）的著作。如王岱舆仿儒家四书体制，写有《清真大学》、《正教真诠》、《希真正答》等书。马注著有《清真指南》。崇祯朝的梁以浚等写在《正教真诠》的序里，皆以“清真之道”、“清真之教”指称伊斯兰教。王岱舆、马注的著作中，清真是出现频率极高的词汇，说明当时“清真”已经成为伊斯兰的专名。一般而言，当时人解释清真主要是指伊斯兰教的基本教义。如《正教真诠》云：“不拜像，灭诸邪，故谓之清；尊独一，无二主，故谓之真。”现代有的辞典上说“清真”是阿拉伯语al-kalimah al-Tāyibah 的意译，这句阿拉伯语的所指，便是中国回族所称的“清真言”，即“万物非主，唯有真主；穆罕默德，是真主使者。”

　　从翻译的角度，以“清真”为伊斯兰的译名可谓别致，因为这译名既非音译，亦非纯粹意译，却是能得其神韵。伊斯兰教自唐朝传入中国，唐宋元明四朝，代代有在中土生活的穆斯林遗迹。但由于中国穆斯林没有系统的传教体系，加上伊斯兰教的经典《古兰经》是以阿拉伯语诵读，不重视用汉语讲经，也不重视翻译。所以，中国普通民众和一般知识界，对伊斯兰的知识一直很陌生。而对清真一词的解释，也向来是纷纭复杂，清真一词，遂成为难以致诘的名相。

　　“清真”作为中国伊斯兰信徒的标志，非常精妙地传达了中国穆斯林的信仰和生活操持。伊斯兰教对人的日常生活安排得尤其细致，在礼拜、工作、交际、婚姻、饮食等等各个方面都提供了规则和方法。单就食品而言，要求穆斯林食用佳美的食品（不饮酒、不食猪肉、不食非诵真主之名宰杀和自死的动物、不食动物的血液），所以穆斯林对饮食非常讲究，因为这也是信仰的具体体现。这也就是为什么在中国有这么多清真饭馆的原因了。