自古以来，许多名人都与性病有扯不清的复杂关系，梅毒就是其中极具代表性的一种。英国国王亨利八世、著名文学家莫泊桑、画家梵高、哲学家尼采等，无一不是梅毒的受害者。

    500多年来，一直有人指责意大利人克里斯托弗•哥伦布及其船员，在他们的“发现新大陆”之旅后将梅毒从美洲带回欧洲。但据美国《探索新闻》网站近日报道，英国伦敦博物馆考古人员最近宣布，东伦敦圣玛丽医院墓地遗址出土的数十具骷髅也许能提供第一手实证，证明梅毒并不是由哥伦布和他的船员带入欧洲的。

    掠夺美洲遭“天谴”？

    为了寻找传说中的黄金国度，1492年8月3日，哥伦布受西班牙伊莎贝拉女王派遣，带着给中国皇帝和印度君主的国书，率领120多人乘3艘大帆船从西班牙的帕洛斯港向西航行，寻找通向亚洲的新航线。经过70多个昼夜的艰苦航行，哥伦布等人于1492年10月12日凌晨发现“新大陆”——中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，但这里并非他们所以为的东方印度。

    1493年3月15日，哥伦布和船员回到西班牙的帕洛斯港，成为时代英雄，但好景不长，航海英雄们归来不久，西班牙就开始出现一种可怕的疾病——梅毒。一年后，梅毒又传至法国、德国和瑞士；1496年出现在荷兰和希腊，隔年英格兰和苏格兰亦有病例报告；1499年梅毒蔓延至匈牙利、波兰和俄国。结果，梅毒横扫欧洲，死亡人数超过1000万，许多人认为这是哥伦布掠夺美洲而遭到的“天谴”，称之为“美洲大陆的复仇”。

    据俄罗斯《真理报》2004年2月4日报道，1497年，葡萄牙航海探险家达•伽马受葡萄牙国王派遣，率船绕过好望角，于1498年5月20日到达印度西南部的卡利卡特，同时将梅毒带到印度。1498年，印度出现首例梅毒。由于经贸往来，梅毒又由印度传入中国岭南地区。据中国文献记载，1505年，中国出现第一例梅毒。

    基因研究支持“哥伦布理论”

    这种认为哥伦布从美洲带回梅毒的说法被称为“哥伦布理论”。2008年，美国的一项基因研究又为“哥伦布理论”增加了论据。

    据路透社2008年6月15日报道，美国亚特兰大市艾莫利大学的进化生物学家克里斯汀•哈珀发现，梅毒的病原体梅毒螺旋体的基因，与一种被称为雅司病的雅司螺旋体基因惊人相似，两者只在4个区域略微不同。

    雅司病是在南美洲发现的一种热带疾病。哈珀认为梅毒可能是雅司病菌株的一种变异，变异后能适应更加寒冷的气候，从而在欧洲流行。她将她的研究数据与1495年意大利那不勒斯地区的梅毒流行事件结合，认为这项研究增加了“哥伦布理论”的可信度。

    中世纪遗骸为哥伦布洗冤

    然而，最近却有学者为哥伦布洗冤。

    克里斯多夫•托马斯在伦敦博物馆考古学部门工作。他著有《东伦敦的生与死：在斯皮塔佛德的2000年》一书。该书称，1576年，古文物研究者约翰•斯多在伦敦东部的斯皮塔佛德发现一座罗马帝国时期的坟墓，圣玛丽医院遗址是该墓葬群中世纪时期的墓地区。20世纪90年代，斯皮塔佛德成为主要的考古发掘地，也是英国最大的骨骼出土区之一。

    圣玛丽医院始建于1197年，是中世纪时期英国最大的医院之一，也是伤残病老或无家可归者的避难所。2003年，伦敦博物馆骨学家布莱恩•康奈尔等人着手研究该医院墓地遗址出土的骨骼。

    在实际操作中，考古人员只从最初的1．05万具骨骼中取出5387具进行研究。康奈尔称：“最后，一共发现了25具骨骼有梅毒病变特征。”这些骨骼都是在圣玛丽医院住院的梅毒患者的遗体。

    康奈尔认为，在这些患者中，一个10岁左右的儿童遗骸能为梅毒提供最有力的证据。他说，在性传播疾病中，梅毒是3种可影响骨骼的密螺旋体综合征中惟一可由被感染的母体转移给胎儿的病毒。这具先天感染梅毒的骨架及头盖骨表面到处是肿胀的、感染过病毒的骨头，显示出高度破坏性的病变，死者已处于梅毒晚期（第三阶段）。康奈尔表示，这些新发现将会重新引起梅毒起源的热烈争论。

    考古学家还对这25具骨架进行放射性碳年代测定，发现有7具骨骼被梅毒感染的年代远远早于哥伦布的出生时间。其中有2具骨架的生存年代可追溯到1200至1250年，而另5具则在1250至1400年间。

    康奈尔表示，放射性碳年代测定法的准确率可达95％，他认为这次发现“将为哥伦布给欧洲带回梅毒的理论盖棺”。他告诉《伦敦时报》说：“我们确信，既不能简单地把哥伦布视为当时欧洲崛起的一个重要特征，也不能草率地认为他是欧洲梅毒蔓延的罪魁祸首。”