起先，人们认为感染是类风湿性关节炎的起因。其证据是：本病有发热、局部淋巴结肿大、受累关节肿胀、白细胞增多等炎症病理表现，应用抗生素治疗及摘除病灶性扁桃体，对类风湿的病程和发病率均有良好的影响。后来，众多学者对此观点提出怀疑。虽然，从许多类风湿病人的血液或关节滑液中培养出链球菌、葡萄球菌、类白喉杆菌、支原体、A型产气英膜杆菌等，但实验不具备可重复性，而且无法用这类致病微生物制造出动物模型。因此，感染与本病究竟有多大的关系，有待进一步研究。

    自身免疫病是指机体失去了自身抗原的免疫耐受性，对自身组织抗原产生抗体，发生自身免疫现象，如果这些反应造成组织损伤而引起病理改变或临床症状，即称为自身免疫病。类风湿性关节炎发病的自身免疫学说已为多数学者普遍接受。一般来说有以下几点支持类风湿性关节炎的自身免疫学说：

    (1)类风湿性关节炎常自然发病，反复发作，慢性迁延，终身不愈，并有排除了感染肿瘤因素的血沉增快。

    (2)患者的滑膜组织能合成大量的免疫球蛋白(包括类风湿因子)。

    (3)类风湿性关节炎患者关节滑膜组织中有大量淋巴细胞和浆细胞聚集，反映了局部存在着活跃的免疫反应。

    (4)关节部(包括滑液)有免疫球蛋白与补体形成的复合物，且关节液内补体浓度的降低程度与免疫复合物的活性一致。

    (5)激素治疗可缓解类风湿性关节炎症状。