基底细胞癌是一种最常见类型的癌症。近期，密歇根大学和美国国家癌症研究所的研究人员对基底细胞癌中的Hedgehog (Hh)信号途径的功能进行了调查，并且发现一种肿瘤细胞亚型。这种亚型对Hh途径的抑制物质表现出耐受性。这一发现对这种常见疾病的治疗有重要意义。这项研究的相关文章刊登在2005年1月15日的Genes & Development上。 

    在美国，每年有超过1000000人患上基底细胞癌（BCC）并且通常在晒过阳光的位置（例如脸）上发生。手术切除BCC是治疗这种癌症的有效方法，这样能够延缓肿瘤的生长并减少转移的几率。不加治疗的BCC能够导致局部组织损伤，但是外科手术过程会留下伤疤影响美观。 

    Hh信号通路在正常的发育中起到关键作用，并且它的功能障碍可能引发多种人类疾病和肿瘤，其中就包括皮肤癌BCC和脑癌、肺癌、前列腺癌、胰腺癌和其它消化道器官癌。Dlugosz博士和同事主要致力于研究BCC中失控的Hh途径信号造成的影响。 

    研究人员利用一种转基因小鼠进行研究。他们能够操纵小鼠模型中一种Hh途径成分Gli2的表达，即他们能够随意开启和关闭小鼠皮肤中这种基因的表达。正如研究人员所料，Gli2的表达导致BCC的形成。另外，研究人员还发现Gli2的持续表达是这些肿瘤持续生长所必须的。当研究人员将Gli2关闭时，BCC肿瘤细胞会停止生长并可通过凋亡过程被清除。这些结果与先前的研究相一致，但研究人员却惊奇地发现一些肿瘤细胞在Gli2关闭后仍然存在。 

    在一些复发的肿瘤中，Gli2的再次活化导致BCC肿瘤生长的恢复，这意味着这些残留的细胞可能是BCC肿瘤干细胞，但是目前还没有明显的证据。在另外一些研究中，研究人员发现回复的BCC细胞能够被重新安排分化成各种上皮细胞类型，并最终装配成发囊。这些结果表明BCC含有能够分化成其它细胞的细胞，这些细胞类似于正常的发囊干细胞。 

    如果这些结果能够适用于人类的BCC，那么这种残留肿瘤细胞和肿瘤复发的发现可能促进Hh途径抑制剂的发展。这种抑制剂将用于战胜人类的BCC以及其它癌症类型。