乙型肝炎病毒属于DNA病毒科，直径为42nm的完整病毒颗粒，也叫Dane颗粒，分外壳和核心两部分，外壳含表面抗原和前S基因产物，外壳呈直径22nm的球形与管环，是病毒的过剩蛋白质.外壳本身无传染性.核心含有环状的双股DNA，整个核心的为核心抗原(HBsAg)， e抗原是核心的断片(HBeAg) 。乙型肝炎病毒不直接损害肝细胞，肝组织损伤是通过机体免疫反应所引起的。乙型肝炎病毒在感染肝细胞后，可改变肝细胞表面的抗原性，并刺激T细胞变成致敏淋巴细胞，体内也相应产生了抗肝细胞膜抗原的自身抗体，它们都攻击带有病毒的肝细胞，在清除病毒的同时，导致肝细胞破裂，变性和坏死，免疫反应正常的人一般表现为急性黄疸型肝炎，在恢复期中有足够的免疫功能清除体内病毒而获得痊愈.免疫功能过强者可成为重症肝炎，是因为大量的病毒被消灭的同时，广泛的肝细胞被破坏.如果体内特异性细胞免疫和体液免疫均有缺陷，循环T细胞减少，抗-HBs缺乏，因此不能完全清除病毒，抑制其复制，并且有部分肝细胞在致敏淋巴细胞作用下不断被破坏，而使病变持久不愈，形成慢性活动型肝炎.破坏轻微者为慢性迁延型肝炎;如果患者的T细胞功能很差，病毒可在细胞内自由出入，持续增殖复制，产生大量HBsAg，但肝细胞变性和坏死极轻微，则成为HBsAg的携带者。乙型肝炎的发病机理和免疫反应相互交织，错综复杂，预防乙型肝炎的最有效办法，就是了解它的传染源和传播途径。