据世界卫生组织统计，全球每年约有130万人死于肺癌，而85％肺癌患者在就诊时已失去手术机会，这其中又有30％患者因肿瘤阻塞气管、支气管导致严重呼吸困难，甚至引起呼吸衰竭而死亡。

    早在1845年至1851年间，英国内科医师詹姆斯阿路特，开始将冷冻的破坏作用用于临床工作。他采用一个特殊的装置将盐和冰硝混合在一起，使局部温度达到-18℃来治疗晚期子宫癌，结果发现能够有效地减轻疼痛，控制肿瘤生长和减轻症状。在20世纪60年代初，冷冻外科领域的下一个突破性发展是，库珀和李发明了液氮冷冻探头，可达到-196℃，使冷冻脑组织成为可能。1964年，阿姆斯和沃克尔进一步改进了探头，该探头能够迅速制冷而且不需要热绝缘，这种状态是可以被调控的。在这一时期，冷冻外科得到广泛推广，被运用于脑外科、眼科、乳腺癌、前列腺癌、视网膜脱离、痣疮、妇科疾病、骨肿瘤和食管肿瘤。

    将冷冻外科用于治疗气管、支气管内肿瘤开展得较晚，主要是因为没有合适的冷冻探头可以插入气管、支气管内用于治疗，同时对气管、支气管内粘膜的愈合缺乏足够的认识。到20世纪70年代，随着一系列有关这方面的动物实验，同时研制出了专用于硬质支气管镜的小直径探头，这一问题也就迎刃而解了。现在，冷冻外科在世界范围内被广泛用于治疗气管、支气管腔内疾病。

    对于不能手术切除的肺类癌肿瘤，冷冻疗法可有效地改善症状，甚至治愈疾病，或使肿瘤由不能切除变为可切除性。中日友好医院胸外科自2002年3月起，应用硬质气管镜和纤维支气管镜冷冻治疗晚期中心型肺癌75例，取得较好疗效。

    据介绍，经支气管镜冷冻治疗的优点主要有患者耐受性好；操作简便易行、安全有效；费用低，很快缓解临床症状，明显改善生活质量；增加放化疗的敏感性；增加机体抗肿瘤免疫力；无X线照射；纤维支气管镜具有较好的可弯曲性，可治疗3—4级支气管甚至更远端病变。但是，该方法只作为姑息治疗，很难达到临床治愈，故术后复发几率较高，但只要病人状况允许，可重复治疗。

    据悉，经支气管冷冻治疗适应症主要有：

    ①不能开胸手术切除的梗阻型中心型肺癌，即气管、支气管腔内肿瘤的姑息治疗；

    ②肺癌术后残端复发、支架植入后支架两端以及腔内再狭窄的治疗；

    ③高龄，肺功能低患者；

    ④心肺功能不全、不能耐受全麻者为手术禁忌。

    除了肺癌外，冷冻疗法尚可用于治疗其他良性或恶性支气管肺部疾病，如类癌肿瘤、肉芽肿、淀粉样变、气管、支气管软骨发育不良、脂肪瘤、息肉、平滑肌瘤、血管瘤等。

    此外，经支气管冷冻法的不良反应主要有：支气管出血、肿瘤碎片或坏死物阻塞支气管引起肺不张等。