美国前总统里根 ，当年给人的印象是思维敏捷 ，风度翩翩。可是近 10年来 ，他却完全变了──失去了所有的记忆 ，连身边的亲人也认不出来。在美国 ，像里根这样的老年痴呆症患者已接近 500万。据统计 ，在全世界 ， 65岁人群中每 10个就有 1个人可能患有老年痴呆症。专家指出 ，老年痴呆症自 19 06年德国医生奥滋海马首次发现后 ，从来没有像现在这样蔓延得如此之快。多年从事老年痴呆症研究的“美国太阳健康研究所老年病研究中心”主任李人博士对此作了介绍。

　　老年痴呆症的早期症状是思维能力和记忆力下降 ，接着是方向辨认困难 ，语言障碍 ，无法辨认亲人等等。引起这种疾病的原因很多 ，家族遗传是主因之一。研究发现 ，在体内有ＡｐｏＥ4型遗传基因的人群患者年痴呆症的几率明显高于其他人群。其次是高血压、高血脂患者。这些人脑中的高胆固醇可以增加淀粉样蛋白生成 ，在脑中形成老年痴呆症特有的“老年斑” ，而高血压容易引起脑血管病变 ，脑血流障碍会导致血管性的痴呆症。再就是有害元素。比如铜离子可以促使淀粉样蛋白沉淀 ，加快老年痴呆病的发生 ，汞和铝也被认为是老年痴呆病的诱因。老年妇女缺少激素以及那些大脑受过创伤及营养缺乏者都可能会引起老年痴呆症。但总体上来讲 ，这种疾病随着人们生活越来越优越 ，人口老龄化越来越严重而增加。

　　国际医药界在医治老年痴呆病方面取得了进展。 2002年 10月 21日 ，美国食品和药物管理局首次通过一种专门治疗老年痴呆病的药“Ｎａｍｅｎｄａ” ，加上以前通过的其它 4种辅助药物 ，可以明显改善病人的症状。但目前世界上治愈这种疾病的办法和效果仍十分有限。为此 ，科学家在研究治疗方法的同时 ，还是把重点放在预防上 ，比如 ，通过降血脂药物的使用 ，激素补充疗法 ，开发免疫疫苗 ，以及特殊营养添加等 ，都在不同程度上可以防止老年痴呆症的发生。许多植物产品 ，如银杏就可以预防老年痴呆症。

　　随着对老年痴呆症病因研究的深入 ，其预防的方法会越来越多。比如 ，最新的一项研究首次证明 ，雌激素的减少是诱发老年痴呆症的重要因素。通过基因技术 ，科学家在小鼠的体内建立了老年痴呆症的病理模型 ，发现这些小鼠在没有雌激素的情况下 ，老年痴呆症的发生比具有正常雌激素的小鼠早。如果及时给雌激素缺乏的小鼠注射雌激素 ，不但可以延缓 ，还有可能防止老年痴呆症的发生。虽然雌激素能有效地延缓和防止老年痴呆症的发生 ，但是大量使用人工会成的雌激素有诱发癌症的可能。而使用经过科学方法筛选出的既有效又无副作用的植物激素防治老年痴呆症 ，将是今后几年的研究目标。

　　要预防老年痴呆症首先要确诊这种疾病。但过去大部分的诊断是由临床表现来判定 ，从死后的病理检验来确诊。不过 ， 2003年 9月 26日 ，美国马萨诸塞州总医院和匹兹堡大学发明的四维空间大脑影像检测系统 ，首次使老年痴呆症的诊断获得突破性进展。其具体做法是将荧光标记的物质通过血管打入试验动物体内 ，发现正常动物在短短的 20分钟内可将荧光物质排出体外。而具有老年痴呆症的动物因为荧光物质可以与脑中的淀粉样蛋白结合而无法及时排除荧光物质。科学家认为 ，这种新的大脑影像检测系统不仅有可能帮助临床医生更准确地诊断老年痴呆症 ，而且能快速、早期诊断这种疾病。也就是说 ，现在老年痴呆症终于可以在人活着的时候被确诊 ，从而为及时预防和治疗老年痴呆症提供了首要条件。