老年性痴呆是指老年期出现的已获得的智能在本质上出现持续的损害，智能缺失和社会适应能力降低。隐袭发病，逐渐发病，以智能障碍为主的慢性进行性疾病，家属往往讲不出病员从什么时候开始起病，一直到痴呆症状较明显时才到医院检查，主要表现为：在智能方面出现抽象思维能力丧失、推理判断与计划不足、注意力缺失；在人格方面出现兴趣与始动性丧失、情绪迟钝或难以抑制、社会行为不端、不拘小节；在记忆方面出现遗忘，不能学习，时间、地形、视觉与空间定向力差；在言语与认知功能方面出现说话不流利，综合能力缺失。

    老年人，目前一般指60岁以上的人群，世界卫生组织(WHO)定义为65岁以上为老年人。老年人口中，痴呆的患病率占总人口的4%-5%，80岁以上的老年人可占17%-20%。据报道，在欧美国家，阿尔茨海默病(AD)约占老年期痴呆的50%，血管性痴呆(VD)约占15%，而混合性痴呆占15-20%。在美国，AD的患病人口为400万，到下世纪中叶这个数字将上升到1100万，每年花费为100亿美元。在中国，据11城乡普查结果表明：60岁以上人口中，VD患病率为324/10万人口，而AD患病率为238/10万人口。据估计，到2025年，世界范围内AD的患病人口为2200万。AD作为老年期痴呆的主要类型，是继心脏病、癌症、中风之后的第四位致死原因。因此对AD的防治已引起医学界乃至全社会的广泛重视。