病因及发病机制尚未彻底明了，在国外为常见病，患者绝大多数由于畏惧肥胖影响形体美，而有意识地限制饮食，多数学者认为是一种精神内分泌疾病，由于特殊的精神心理变态而进食过少，造成严重的营养不良，体重减轻，以致下丘脑一垂体一性腺轴功能紊乱。根据我国医学界的研究，国内神经性厌食患者多数是由于慢性精神刺激或学习工作过度紧张而逐渐起病，以青春期女性为多见，表明这一时期性格不稳定，容易受外界刺激的影响。

　　神经性厌食患者，下丘脑释放黄体生成素释放激素（LHRH）的功能减低或丧失，可能是由于中枢神经中去甲肾上腺素和多巴胺代谢紊乱所致，患者的精神心理异常，可能是中枢神经系统多巴胺能活性增强的结果，其内分泌改变可能由于严重营养不良引起，而不是原发性下丘脑功能紊乱的结果。