类风湿性关节炎是一种病因不明、以关节损害为主的慢性全身性疾病 ，其发病机制与自身免疫功能紊乱有关。

　　世界卫生组织推荐的类风湿性关节炎最新诊断标准为 :①关节炎晨僵至少 1小时 ;② 3个成 3个以上关节肿胀 ;③腕、掌指关节或近端指关节肿 ;④对称性关节肿 (以上 4条持续 6周以上 ) ;⑤皮下结节 ;⑥手 X线片改变 ;⑦类风湿因子阳性。凡以上 7条中具备 4条或 4条以上者可确诊为类风湿性关节炎。

　　由于类风湿的病变主要是关节的滑膜发炎 ，随着炎症的进展 ，因炎症而产生的富有血管的肉芽组织 (血管翳 )破坏关节软骨 ，久之 ，使上下两个关节面互相融合在一起 ，就发生关节强直。发病过程中 ，由于疼痛。缺乏正常的医疗指导和监督 ，不注意正常的姿势 ，可发生各种关节畸形。

　　另外 ，由于关节的肿痛和运动受限 ，关节附近的肌肉可发生僵硬和萎缩。关节的强直和畸形 ，肌肉的僵硬和萎缩 ，将造成关节不同程度的残废。病人长年累月生活在苦难之中 ，因此 ，有人把它称为“一种不死的癌症”。