人到老年 ，皮肤上往往长出点点褐色斑点 ，大小不一 ，多少不等 ，斑点界线分明 ，没有痛痒感觉。这就是老人斑或老年斑 ，医学上则叫做老年性色素斑。

　　一般来说 ，皮肤上的老年斑对人的影响并不大。但是 ，有时类似的老年斑还会生长到诸如肝、心脏、神经细胞和脑组织等人体内部 ，并且随着年龄的增加而增加 ，这就要引起人们关注了。

　　老年性色素斑由不溶性脂褐质色素沉积而成 ，与体内氧自由基 (或叫氧游离基 )对细胞的损伤有关。原来 ，人体吸入的氧气大部分都在新陈代谢中与葡萄糖和脂肪结合 ，转变成热量 ，用来供应机体需要。然而 ，其中也有一小部分(约占 2%)没有按正常方式活动 ，而成了游离活力很强的氧自由基。氧自由基进入细胞后 ，与脂类物质结合 ，即生成了脂褐质色素。这是一种稳定的最终代谢产物 (不再发生作用的废物 )，不但不能被清除掉 ，还会堆积在细胞里形成老年性色素斑 ，损害细胞膜 ，使有害成分逐渐渗入细胞 ，导致细胞走向衰竭和死亡。

　　研究证实 ，老年性色素斑最容易在脑细胞中积聚 ，而以延伸于脑下部的海马部位尤为密集。海马有两个作用 :一是近因记忆 ，即仅仅记录最近曾经做过或发生过的事件 ，但并不长久保存下去 ;二是对两个事件之间的先后顺序及其联系的记忆 ，由此可以进行预料、推测等思维活动。老年人往往近事健忘、远事清楚 ，或者说话颠三倒四、前言不搭后语 ，其主要原因之一 ，就在于老年性色素斑沉淀使海马功能受到损伤。

　　不幸的是 ，海马细胞最为娇嫩 ，一旦受损则无法修复。随着损伤越来越严重 ，人将难以形成新的记忆 ，甚至根本无法形成 ，最后出现阿尔茨海默症 (早老性痴呆症 )，从记忆力阻碍、判断错误 ，直到完全丧失思考能力和理解能力。

　　实际上 ，海马功能损伤是一个渐进的过程 ，只有当脂褐质色素积聚到一定程度 ，才会出现痴呆症状。有证据表明 ，海马损伤在 18岁左右已经开始 ，只是人们不曾感觉到而已。所以 ，对脑的保养必须从青年时代就要注意起来 ，努力延缓其损伤的进展。一旦症状出现 ，再想恢复正常 ，自然十分困难了。